Comment un festival né dans les sous-sols d’une école de commerce parisienne finit-il troisième salon le plus fréquenté de France juste derrière l’automobile et l’agriculture ? Le projet naît en 1999. La convention prend pour la première fois le nom Japan Expo en 2000. Elle réunit désormais plus de 220 000 visiteurs chaque été à Villepinte. Sa 25e édition se tient du 9 au 12 juillet 2026. Ses premiers spectateurs ont grandi et sont revenus avec leurs enfants. La file d’attente fait de bonnes photos Instagram. Vous, vous voulez comprendre comment on en arrive là.
1999-2000, de l’ISC Paris à l’Epita
Thomas Sirdey, Jean-François Dufour et Sandrine Dufour montent le projet ensemble en 1999, au sein de l’association étudiante de l’ISC Paris, l’école de commerce où étudie Thomas Sirdey. La toute première convention, encore sans nom, ouvre dans les sous-sols de l’ISC Paris : près de 3 000 passionnés se pressent sur 2 500 m², le tout uniquement tourné vers le manga et l’animation japonaise. L’édition suivante, la première à porter le nom Japan Expo, se tient les 24 et 25 juin 2000 à l’Epita, l’école d’ingénieurs du Kremlin-Bicêtre. Elle attire environ 3 200 visiteurs. Les stands vendent des mangas seinen et shōnen introuvables ailleurs en France, importés dans une valise ou photocopiés entre amis faute de traduction. Le mot otaku sonne encore comme une insulte dans la presse généraliste de l’époque.
2004, quand les files débordent de La Défense
Le festival déménage presque chaque année tant la foule grossit. Après l’Epita, il passe par l’espace Austerlitz puis l’espace Champerret avant d’échouer au Cnit de La Défense, qui prend des airs de matsuri géant. En 2004, les files d’attente saturent le parvis et une partie des visiteurs repart sans avoir pu entrer. « Cela a été un vrai traumatisme », confie Thomas Sirdey à franceinfo (2026). L’édition suivante est annulée le temps de trouver une solution durable.
« On a passé deux ans à se demander comment on faisait pour ne plus jamais refuser des gens. » Thomas Sirdey, cofondateur de Japan Expo, franceinfo (2026)
Le pari Villepinte et la machine SEFA
Paris Nord Villepinte est jugé trop excentré à l’époque. « On nous disait que jamais on allait nous suivre là-bas », se souvient Thomas Sirdey. L’histoire lui donne raison. L’édition inaugurale de 2006 occupe 47 000 m² avec 216 exposants. Elle attire 56 000 visiteurs, un chiffre alors jugé énorme. La société SEFA Event, fondée en 2007, professionnalise l’organisation. Elle exporte aussi le modèle : Japan Expo Sud ouvre à Marseille en 2009, pour les 10 ans du festival parisien. Sans subvention publique, l’événement se finance par ses propres fans. Entre 35 et 40 % des revenus viennent de la location des stands, le reste de la billetterie. Le billet découverte affiche 14 euros, le tarif moyen tourne autour de 25 euros. Un aller-retour Paris-Tokyo, lui, est passé de 700-900 euros à près de 1 500 euros depuis la pandémie (Manganime, 2026). Villepinte devient, quatre jours par an, l’Akihabara le plus vaste de France, pour le prix d’un plein d’essence. Les articles sur quoi voir à Japan Expo se ressemblent tous depuis 15 ans. Le modèle économique, lui, a peu bougé depuis 2006. Les chiffres de fréquentation, eux, changent chaque année.
La courbe qui ne ment pas
2023 marque un record : 255 259 visiteurs, un sommet jamais retrouvé depuis (Jeuxactu, 2024). L’édition 2024 retombe à 200 000, une baisse anticipée par les organisateurs eux-mêmes à cause d’un calendrier bousculé par les Jeux olympiques de Paris. Citoyens.com avance 220 000 visiteurs pour l’édition 2025. Pokégraph et JeuxOnLine évoquent plutôt 230 000 la même année. L’écart tient sans doute à la méthode de comptage plus qu’à un désaccord sur la tendance : le festival retrouve son rythme d’avant la baisse de 2024. Pour 2026, la surface passe à 154 000 m² (20 000 de plus que l’année précédente) et le nombre d’exposants dépasse pour la première fois la barre symbolique des 1 000. L’objectif fixé après le traumatisme de 2004 tient toujours : remplir Villepinte sans jamais refuser personne à l’entrée. « On a vraiment plein d’événements dans l’événement », résume Thomas Sirdey à propos de cette réorganisation.
La niche élargie selon Thomas Sirdey
Le cofondateur récuse l’idée d’un festival avalé par le grand public. Il préfère dire que « la niche s’est élargie » : elle embarque familles et néophytes sans perdre les premiers fans partis en 2000 (Manganime, 2026). L’argument se vérifie sur le terrain : le dimanche devient la journée la plus familiale du festival, poussettes comprises. Les premiers spectateurs de l’an 2000 ont aujourd’hui la quarantaine. Une partie revient avec ses propres enfants, biberon dans un sac à dos Dragon Ball.
Les enfants du premier public
Le récit de la famille qui grandit ensemble laisse de côté le samedi. Jour le plus fréquenté du festival, il reste un territoire d’ados et de jeunes adultes en cosplay, avec des files de plus d’une heure pour la moindre séance de dédicace. La bascule générationnelle se joue surtout le dimanche, plus calme, davantage porté sur les ateliers de calligraphie et les démonstrations de cérémonie du thé héritées de l’ère Edo. Les deux publics coexistent sans vraiment se mélanger.
2026, la 25e édition et ce qui s’ajoute
Du 9 au 12 juillet 2026, Villepinte aligne 13 scènes thématiques, dont une Gaming Arena et un espace Japan Sanpo consacré aux balades urbaines japonaises. Plus de 600 artistes japonais font le déplacement, mangaka en tête, pour dédicacer des volumes que les visiteurs de 1999 photocopiaient en douce. La finale de l’European Cosplay Gathering, saison 15, réunit les meilleurs cosplayeurs venus de 13 pays européens. Le stand Washoku propose des dégustations façon izakaya, pendant que les allées voisines vendent omiyage et machines à gachapon par palettes entières. L’Office national du tourisme japonais tient boutique à quelques mètres, histoire de convertir les curieux du dimanche en futurs voyageurs. Une exposition rétrospective, montée à partir d’archives du festival, retrace les 25 ans en photos et en flyers jaunis. Les annonces d’invités sont devenues un rituel à part entière : le mangaka Junji Ito est révélé au lendemain de la clôture de l’édition 2024. Le teasing démarre sur les réseaux sociaux avant même que les derniers stands ne soient démontés (ActuaBD, 2025).
Le mangaka signe un dessin. Le cosplayeur ajuste sa perruque. L’enfant qui faisait la queue au Cnit de La Défense en 2004 pousse aujourd’hui la poussette de son propre enfant. Villepinte n’a pas changé de visage en 25 ans ; ses visiteurs ont grandi avec le festival. Avant de réserver, vérifiez le jour le moins chargé sur le site officiel et privilégiez un billet daté en semaine plutôt que le samedi.
