Le Gion Matsuri de Kyoto rafle toute l’attention touristique de juillet au Japon. Sugawara no Michizane, lui, patiente à Osaka depuis l’an 951. Le Tenjin Matsuri se déroule chaque année les 24 et 25 juillet au sanctuaire Osaka Tenmangu, en l’honneur de ce dieu du savoir. Fondé en pleine ère Heian, il compte parmi les trois plus grands festivals du Japon aux côtés du Gion Matsuri de Kyoto et du Kanda Matsuri de Tokyo. Il culmine dans une procession de bateaux illuminés sur la rivière Okawa.
« Tous les blogs Japon ressortent les mêmes cinq spots à Tokyo », lit-on sur presque tous les forums de voyageurs francophones. Osaka a de quoi répondre à ça : un festival vieux de plus de 1 000 ans, que les guides généralistes réduisent souvent à une ligne sur les feux d’artifice. Le reste du programme, la procession de 3 000 participants, les bateaux nommés, la musique de cour, disparaît du récit touristique alors que ces éléments datent tous du même Xe siècle.
951, l’ère Heian et un dieu qu’on a fini par vénérer
Sugawara no Michizane meurt en exil en 903. Poète et fonctionnaire déchu, il a été envoyé loin de la capitale par une intrigue de cour. La légende raconte que la capitale, frappée ensuite par des orages et des malheurs en série, y voit sa colère. On le déifie sous le nom de Tenjin. Le dieu du savoir et de la calligraphie hérite d’un sanctuaire dédié : Osaka Tenmangu. Selon l’office du tourisme d’Osaka (Discover Osaka, service de l’Osaka Convention & Tourism Bureau), la première mouture du festival remonte à environ 951. La procession fluviale servait à l’origine à purifier la ville en emportant les impuretés vers la mer via le fleuve. 11 siècles plus tard, le rituel tient toujours le même calendrier : 24 et 25 juillet, sans jamais glisser d’une semaine pour s’aligner sur un week-end plus pratique.
Riku Togyo, la procession que les caméras ratent
15h30, devant le sanctuaire Tenmangu. Le cortège s’ébranle pour près de trois heures de marche à travers les rues du quartier avant d’atteindre l’embarcadère sur l’Okawa. La Riku Togyo, procession terrestre, rassemble environ 3 000 participants en costume d’époque. L’ordre du défilé obéit à une hiérarchie précise, transmise sans grand changement depuis des générations :
- Le tambour Moyo-oshidaiko, porté et frappé par trois joueurs surnommés les « ganji », ouvre la marche
- Les danseurs-lions (shishi-mai) et les musiciens de cour jouant le gagaku, musique rituelle ancienne, suivent
- Chars à bœufs drapés de soie et parasols cérémoniels encadrent les enfants en habits traditionnels
- Le mikoshi principal ferme la marche, palanquin sacré surmonté d’un phénix doré, censé abriter l’esprit de Sugawara no Michizane
Aucune de ces images ne figure dans les guides « incontournables d’Osaka » habituels, qui filent directement au feu d’artifice du soir. Pourtant c’est là, dans la rue, que le festival raconte son histoire la plus lisible.
Funa Togyo, quand le fleuve devient la scène
Le cortège embarque à l’embarcadère et se scinde en une flottille pour la Funa Togyo, la procession fluviale. L’office du tourisme d’Osaka recense environ 100 bateaux qui remontent et redescendent l’Okawa à la tombée du jour. Chaque type d’embarcation a une fonction précise : le Gohoren Houansen transporte l’esprit du dieu, le Kumihososen porte le tambour Moyo-oshidaiko et les chars miniatures, l’Omukae-bune accueille l’esprit avec des poupées cérémonielles et le Houbai-bune embarque les organisations de soutien locales. La rivière, bordée d’immeubles de bureaux le reste de l’année, se transforme pour une nuit en amphithéâtre flottant.
Le feu qui referme la nuit
Entre 3 000 et 5 000 fusées selon les années, tirées depuis le Kawasaki Park et le Sakuranomiya Park entre 19h30 et 21h. Les récapitulatifs de Japan Guide et de plusieurs offices régionaux avancent régulièrement une fréquentation totale avoisinant 1,3 million de visiteurs sur les deux journées, un chiffre repris par plusieurs sites touristiques japonais sans qu’aucun comptage officiel unique ne fasse autorité. Ce qui reste constant d’une année sur l’autre, c’est le rythme : les bateaux glissent sous les explosions et les lanternes se reflètent sur l’eau. Les berges, elles, se remplissent bien avant que le premier coup ne parte.
Pourquoi Gion écrase Tenjin dans les guides
Un mois entier contre deux jours. Le Gion Matsuri de Kyoto s’étale sur tout le mois de juillet, avec des chars (yamaboko) hauts de 25 mètres et lourds de 12 tonnes, classés au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Le Tenjin Matsuri, lui, se joue en 48 heures fixes, sans label international, dans une ville qui ne cultive pas la mise en scène touristique avec la même énergie que sa voisine du Kansai.
« L’un des trois plus grands festivals du Japon », résume sobrement l’Osaka Convention & Tourism Bureau sur son portail officiel Discover Osaka, sans autre argument marketing.
Cette sobriété a un prix : aucun statut UNESCO à brandir, aucune couverture presse internationale comparable et un créneau estival que les guides généralistes désertent au profit du printemps et de l’automne. Le résultat se lit dans les avis de voyageurs eux-mêmes, où plusieurs décrivent un événement qui reste, dans les faits, majoritairement fréquenté par des habitants d’Osaka plutôt que par des visiteurs étrangers.
Comment le voir sans finir en bouillie
Fin juillet, la préfecture d’Osaka affiche une humidité qui colle aux vêtements dès 9h du matin. Le Shinkansen (Nozomi le plus rapide, Hikari ou Kodama pour les arrêts intermédiaires) ou un JR Pass régional Kansai Wide amènent facilement jusqu’à Osaka depuis Kyoto ou Tokyo, une carte Icoca suffit ensuite pour enchaîner les lignes locales jusqu’à Tenmabashi ou Sakuranomiya. Prévoir de l’eau achetée en konbini toutes les heures n’a rien d’excessif : les berges de l’Okawa n’offrent quasiment aucune ombre après 17h.
Les places à bord des bateaux-restaurants qui longent le parcours se réservent des mois à l’avance auprès d’agences locales. Pour qui débarque à Osaka sans avoir anticipé cette case, il reste la rive, debout, au coude à coude avec plusieurs centaines de milliers d’autres spectateurs, ce qui reste la manière la plus honnête de vivre le festival. Les meilleurs points de vue gratuits se trouvent autour du pont Tenjinbashi et sur les quais entre Sakuranomiya et Tenmabashi, à condition d’arriver avant 18h.
Le dernier bateau rentre au ponton vers 21h30, les lanternes s’éteignent une à une et les izakaya du quartier se remplissent de gens qui viennent de passer trois heures debout sous 30 degrés. À Osaka, l’été continue sans le festival.
